寧波現存傳統民居大多建于明清和民國時期，這些建筑風格多樣，各具特色。傳統民居注重風水習俗，體現“天人合一”的居住理念。“山墻窄巷、四水歸堂”的基本特點。坐北朝南，坐西朝東的朝向。

天井院落式民居，是三面房屋一面墻，或者四面房屋圍成一個庭院，中間留出天井，稱為三合院和四合院。大戶人家一般占地面積較大，室內功能分類也較多，通常有：門廳、儀門、正廳、后廳、廂房；門廳、儀門、轎廳、正廳、后廳、廂房、偏房等組合形式。

但都講究中軸的序列感，突出主體建筑的地位，那么依據功能的重要性往往知道最主要的建筑，那么最主要的建筑也是最重要的功能所在，如：正廳，一般是民居中最主要的建筑，往往把正屋做成進深、開間、體量最大，建筑高度等級最高，其他建筑隨著功能逐步次之，突出重點，主次分明，主從關系明顯。

在建筑開間、舉架上也有講究。明代建筑在第宅等級制度方面有較嚴格的規定。一二品官廳堂五間九架，下至九品官廳堂三間七架；庶民廬舍不逾三間五架，禁用斗拱、彩色。所以，寧波保留的明代建筑都符合這樣的規定，如余姚朱家大廳、寧波張蒼水故居、范宅等。清代和近代住宅規定雖然不像明代這樣嚴格，但在開間、舉架等方面還是非常注意的，沒有突破。

建筑材料因地制宜，就地取材，在四明山區、塘溪等地山村，住宅采用溪坑石做墻基，地面采用卵石鋪裝。有的還用卵石鋪成銅錢紋、荷花等吉祥圖案，在僅有的材料中尋求變化，表達普通百姓的愿望。

寧波傳統民居用材方面，木材以杉木、松木等當地鄉土樹種為主，石材也以當地出產的青石、梅園石為主，名貴木材在民居建筑中較為罕見。民居建筑大多不太追求華麗，講究務實實用，儒雅大方，雕飾也不多。

一般雕刻主要在抱頭梁、牛腿、雀替、柱礎等部位，室內梁架一般不施雕刻，柱子及梁架規格輕巧實用，這些與徽派建筑形成強烈對比。寧波傳統民居建筑所用材料基本相同，建筑布局很嚴謹、也很有規律，但在具體做法和細節處理上別出心裁。

建筑的外墻色彩主張平淡自然的美學觀，以冷灰為主調，以黑白為基色，青磚、粉墻或清水磚墻、黛瓦，以黑、白、灰的層次變化組成單純、統一的建筑色調，有空斗清水墻、實砌墻和瓦爿墻，具有質樸典雅之美。據說這種色彩格調是受南宋理學家朱熹“大抵圣人之言，本自平易，而平易之中其旨無窮”的思想影響。

寧波歷代文人喜歡讀書，也喜歡藏書，藏書樓一般建在故居里，相當于現代的書房。藏書樓的建筑裝飾很樸素，結構一般只有一部樓梯，窗外有木格柵等，另外藏書樓的名稱十分儒雅。在彩繪、雕刻方面，題材往往選用代表傳統喜慶吉祥的人物典故、花鳥圖像，把詩情畫意和人們對美好生活的向往寓意其中。

寧波是陽明心學說和浙東學派的發源地，寧波人也深受陽明心學和浙東學派思想的影響。王陽明的心學，作為儒學的一門學派，強調生命活潑的靈明體驗。浙東學派，以注重研究史料和以通經致用為治學宗旨，思想特點是：開拓創新、兼容并蓄、文史匯通、自成體系。從保存的傳統民居分析，陽明心學和浙東學派思想，已深入人心，特別在近代建筑中體現得淋漓盡致。

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